少年

吳隱之：雖家境貧寒，但志存高遠。他飽覽詩書，以儒雅顯于世。即使每天喝粥，也不受外來之財，母親去世時，他悲痛萬分，每天早晨都以淚洗面，行人皆為之動容。當時韓康伯是他的鄰居，韓康伯之母常對康伯說：“你若是當了官，就應當推薦像他那樣的。”

成年

后來，韓康伯成了吏部尚書，便推薦吳隱之為輔國功曹。當時兄坦之為袁真功曹，袁真被桓溫打敗，坦之被俘即將殺頭。隱之拜見桓溫，請以身贖兄，溫認為隱之是難得的忠義之士，放坦之，奏拜隱之為奉朝請、尚書郎。女兒出嫁，謝石派人前來幫忙，但隱之賓客一個不請，嫁妝一件未置，但見丫環牽著狗到大街去賣。后調任晉陵太守，妻子仍負柴做飯，孝武帝很器重他，任為御史中丞、左衛將軍。后歷任中書侍郎、國子博士、太子右衛卒、領著作郎、右衛將軍等職。

隆安年間(397年-402年)，朝廷想革除嶺南的弊端，任命隱之為龍驤將軍、廣州刺史、假節領平越中郎將。赴任途中行至距廣州20里處的石門，遇一山泉，當地人皆說喝了此泉之水就會變得貪婪無比，故名“貪泉”。隱之對家人說：“如果壓根兒沒有貪污的欲望，就不會見錢眼開，說什么過了嶺南就喪失了廉潔，純屬一派胡言。”說著走到泉邊舀了就喝，并賦詩一首：“古人云此水，一歃懷千金，試使夷齊飲，終當不易心。”上任后，他廉潔奉公，清簡勤苦，始終不渝，所食不過是稻米、蔬菜和干魚，穿的是粗布衣衫，住處的帳帷擺設均交到庫房，有人說他故意擺樣子，隱之笑而不語，一如既往。部下送魚，每每剔去魚骨，隱之對這種媚上作風非常厭煩，總是喝斥懲罰后趕出帳外。經過他的懲貪官、禁賄賂，廣州官風有所好轉。元興初，皇帝下詔，晉升他為前將軍，賜錢50萬，谷千斛。

吳隱之在廣州多年，離任返鄉時，小船上仍是初來時的簡單行裝。唯有妻子買的一斤沉香，不是原來的物件，隱之認為來路不明，立即奪過來丟到水里。到家時，只有茅屋六間，籬笆圍院。劉裕賜給他牛車，另為他蓋一座宅院，隱之堅決推辭掉了。后升任度支尚書、太常，隱之仍潔身自好，清儉不改，生活如平民。每得俸祿，留夠口糧，其余的都散發給別人。家人以紡線度日，妻子不沾一分俸祿。寒冬讀書，隱之常身披棉被御寒。

老年

義熙八年(412年)，隱之告老還鄉，授光祿大夫，加金章紫綬，賜錢10萬，米300斛。九年(413年)卒。追贈左光祿大夫，加散騎常侍。