半千父早亡，由伯父撫養，自幼熟通經史，客居晉州（今山西臨汾）時，被舉為童子。唐咸亨年間（670～674年）初，連中八科制舉，授武陟縣尉。逢連年旱災，他建議縣令賑濟饑民，不從。后趁縣令外出之機，開倉放糧，百姓得以稍免饑餒。但此事卻惹怒了懷州刺史郭齊宗，將其下獄。后河北道存撫使薛元超巡察至此，被無罪釋放。不久，應岳牧科制舉，在武成殿應對兵書天陣、地陣、人陣之說，博得高宗李治贊賞，對策擢為上策。后歷任華原、武功縣尉。垂拱年間（685～688年），任左衛胄曹參軍，充宣慰吐蕃使。辭行時，武后（則天）慕其才學，留他在朝中，以備顧問，旋即入?供奉。證圣元年（695年），為左衛長史、弘文館直學士，與著作佐郎路敬淳分日待制顯福門下。撰《明堂新禮》3卷，則天封禪中岳（嵩山）時，又撰《封禪四壇碑》12首，皆獻于則天，前后受賜絹帛千余匹。長安年間（701～704年），累遷正諫大夫，兼右控鶴內供奉。因古無控鶴之職，當時任此職者又皆輕薄少年，半千不屑與之為伍，遂上疏請罷此職，因此違則天旨意，左遷水部郎中，預修《三教珠英》。不久為棣州刺史，復入朝為弘文館學士。又受寵臣武三思（則天侄）等嫉忌，出為濠、蘄二州刺史。在州不專任胥吏，注重教化。睿宗即位（710年）后，征拜太子右諭德，兼崇文館學士，加銀青光祿大夫，累封平原郡公。晚年自請辭官，定居于堯山、沮水間（在今陜西省），放情山水，仍勵清白之節。開元二年（714年）卒，享年94歲。死后吏民哭于野。其詩文多散失，《全唐詩》僅存其詩三首。員半千為武舉第一人，我國第一位武狀元。