早年經(jīng)歷

房琯年輕時(shí)非常好學(xué)，風(fēng)儀沉穩(wěn)，以家族的恩蔭成為弘文生。他生性淡泊，曾與呂向隱居在陸渾山（在今洛陽(yáng)）十幾年，潛心讀書(shū)。

724年（開(kāi)元十二年），唐玄宗欲封禪泰山，房琯撰寫一篇《封禪書(shū)》進(jìn)獻(xiàn)皇帝。中書(shū)令張說(shuō)非常欣賞他的才華，舉薦他為秘書(shū)省校書(shū)郎，后調(diào)任馮翊縣尉。不久，房琯辭官，參加“堪任縣令科”考試，被任命為盧氏縣令。他政績(jī)突出，深受百姓愛(ài)戴。

屢遭貶謫

734年（開(kāi)元二十二年），房琯升任監(jiān)察御史，因判案不當(dāng)而獲罪，貶為睦州司戶，后歷任慈溪、宋城、濟(jì)源等縣縣令。他興辦對(duì)百姓有利益的事業(yè)，革除弊端，并修繕官舍，逐漸傳出能干的名聲。

742年（天寶元載），房琯擔(dān)任主客員外郎。744年（天寶三載），他又升任主客郎中。

746年（天寶五載），房琯升任給事中，賜爵漳南縣男。當(dāng)時(shí)，唐玄宗改溫泉宮為華清宮，并在華清宮周圍建造百官官署，命房琯主持修繕事宜。不料尚未完工，房琯便因受李適之、韋堅(jiān)等人的牽連，貶為宜春郡太守，后歷任瑯邪、鄴郡、扶風(fēng)三郡太守。

擔(dān)任宰相

755年（天寶十四載），房琯被征回朝中，擔(dān)任左庶子，后改任憲部（即刑部）侍郎。

756年（天寶十五載），安史叛軍進(jìn)逼長(zhǎng)安，唐玄宗拋下百官逃往蜀地。房琯得知后，與張均、張垍兄弟連夜追趕。到達(dá)長(zhǎng)安城南十?dāng)?shù)里的山寺時(shí)，張均兄弟因家眷還留在城中，不肯繼續(xù)前行，只有房琯獨(dú)自繼續(xù)追趕。七月，房琯在普安郡追上唐玄宗，當(dāng)日便被任命為文部（即吏部）尚書(shū)、同中書(shū)門下平章事，成為宰相。到達(dá)成都后，又加銀青光祿大夫。

當(dāng)時(shí)，太子李亨在靈武被群臣尊為皇帝，是為唐肅宗，并遣使入蜀，通報(bào)唐玄宗。唐玄宗遂退位為太上皇，命房琯與左相韋見(jiàn)素、門下侍郎崔渙前往靈武，正式冊(cè)封唐肅宗為皇帝。十月，房琯在順化郡拜見(jiàn)唐肅宗，陳述玄宗讓位之意，并提及當(dāng)前形勢(shì)，言辭慷慨。唐肅宗認(rèn)為房琯素有盛名，對(duì)他傾心相待。房琯也自負(fù)才華，以天下興復(fù)為己任，對(duì)行在政務(wù)進(jìn)行決斷。

平叛兵敗

十月，房琯上表皇帝，請(qǐng)求親自率軍收復(fù)兩京。唐肅宗便任命他為持節(jié)、招討西京兼防御蒲潼兩關(guān)兵馬節(jié)度等使，讓他與郭子儀、李光弼等大將一同征討叛軍，并同意他自己選擇幕僚。房琯任命鄧景山、李揖、宋若思、賈至、魏少游、劉秩等人為幕僚，唐肅宗又命兵部尚書(shū)王思禮做他的副手。

房琯出兵后，將軍務(wù)全部委托給書(shū)生出身的李揖、劉秩，并道：“叛軍的曳落河騎兵雖強(qiáng)，但怎能敵得過(guò)我的謀士劉秩?！彼麑⒉筷?duì)分為三軍：楊希文率南軍，從宜壽進(jìn)軍；劉悊率中軍，從武功進(jìn)軍；李光進(jìn)率北軍，從奉天進(jìn)軍。房琯又以中軍、北軍為前鋒，于十月二十日抵達(dá)便橋。

二十一日，中軍、北軍在咸陽(yáng)縣陳濤斜遇到叛軍。房琯本欲防守，等待時(shí)機(jī)，但因中使邢延恩催促，只得出戰(zhàn)。他采用春秋時(shí)期車戰(zhàn)之法，以牛車兩千乘進(jìn)攻，命馬步軍護(hù)衛(wèi)。叛軍順著風(fēng)勢(shì)，揚(yáng)塵縱火。唐軍大敗，人畜相雜，死傷多達(dá)四萬(wàn)，僅有數(shù)千人逃出。

二十三日，房琯又率南軍與叛軍交戰(zhàn)，再次大敗，楊希文、劉悊投降叛軍。房琯只得逃回行在，向唐肅宗肉袒請(qǐng)罪。唐肅宗饒恕了他的罪責(zé)，仍像以前一樣待他，讓他招集散潰的士兵，再圖進(jìn)取。

罷為散官

這時(shí)，北海太守賀蘭進(jìn)明從河南赴行在，被任命為南海太守，代理御史大夫。賀蘭進(jìn)明入宮謝恩，唐肅宗問(wèn)道：“朕讓房琯授你為正職大夫，怎么成了代理呢？”賀蘭進(jìn)明道：“房琯與臣有矛盾。”唐肅宗這才明白。賀蘭進(jìn)明趁機(jī)進(jìn)言道：“西晉任用王衍為宰相，崇尚浮華，以致中原淪喪。陛下中興社稷，應(yīng)任用賢才。房琯生性虛浮，好說(shuō)大話，不是宰相之才。而且房琯在成都輔佐太上皇時(shí)，讓諸王掌兵權(quán)，居重藩，卻把陛下安置在邊鄙之地，這是對(duì)陛下的不忠。他還安排自己的黨羽，掌握軍隊(duì)，這哪里是肯為陛下盡忠呢？”唐肅宗從此開(kāi)始討厭房琯。

757年（至德二載），宰相崔圓到扶風(fēng)拜見(jiàn)唐肅宗。房琯認(rèn)為崔圓此時(shí)才來(lái)朝見(jiàn)，一定會(huì)被罷相，于是對(duì)他非常不禮貌。不料，崔圓通過(guò)賄賂權(quán)宦李輔國(guó)，頗受唐肅宗器重，并因此與房琯結(jié)怨。而房琯又經(jīng)常稱病，不肯上朝，與劉秩、李揖、何忌等人談?wù)摲鸬捞摕o(wú)之事，受到輿論的非議。

房琯還常聽(tīng)門客董庭蘭彈琴，董庭蘭也借此而弄權(quán)謀利。后來(lái)，法司彈劾董庭蘭，房琯入朝自訴，被唐肅宗斥退。五月，唐肅宗任命諫議大夫張鎬為宰相，將房琯貶為太子少師，擔(dān)任散官。

晚年顛沛

十一月，房琯隨唐肅宗返回長(zhǎng)安，加金紫光祿大夫，進(jìn)封清河郡公。房琯被罷相后，常稱病不去上朝，卻在家中招納賓客，以致賓客盈門。同時(shí)，房琯的親黨在朝中大肆宣揚(yáng)：“房琯文武全才，應(yīng)受重用。”唐肅宗非常反感。758年（乾元元年）六月，唐肅宗歷數(shù)房琯罪責(zé)，將他貶為邠州刺史。

當(dāng)時(shí)，邠州駐有軍隊(duì)，常由武將兼任刺史，法紀(jì)廢弛，州縣官舍都被當(dāng)作軍營(yíng)，官吏只得侵占民宅居住，以致人口稀少。房琯到任后，頒布法令，曉諭州縣，又整治館舍，讓僚吏恢復(fù)辦公。759年（乾元二年）六月，唐肅宗下詔褒獎(jiǎng)房琯，征拜他為太子賓客。

當(dāng)時(shí)，邠州駐有軍隊(duì)，常由武將兼任刺史，法紀(jì)廢弛，州縣官舍都被當(dāng)作軍營(yíng)，官吏只得侵占民宅居住，以致人口稀少。房琯到任后，頒布法令，曉諭州縣，又整治館舍，讓僚吏恢復(fù)辦公。759年（乾元二年）六月，唐肅宗下詔褒獎(jiǎng)房琯，征拜他為太子賓客。

760年（上元元年），房琯改任禮部尚書(shū)，不久出任晉州刺史。八月，房琯又改任漢州刺史，并以重金聘娶漢州司馬李銳的甥女盧氏，將她嫁給自己失明的兒子房乘，輿論都對(duì)他加以鄙薄。

763年（廣德元年），房琯被拜為特進(jìn)、刑部尚書(shū)，在赴京途中不幸患病，同年八月病逝于閬州（治今四川閬中），終年六十七歲。追贈(zèng)太尉。