李公麟做官三十年，也是他的藝術逐漸成熟，成為名畫家的時期：這一時期也正是王安石變法失敗，轉入史稱“朋黨”之爭的時期。李公麟和王安石的關系很好，熙寧七年以后，王安石失勢，退居金陵，曾與李公麟同游，并贈詩四首，但同時，李公麟和反對王安石的蘇軾等關系也很密切。

李公麟和蘇軾、黃庭堅、米芾等人同是駙馬王詵家的座上客。他們在王詵家里的聚會曾被紀錄在李公麟畫的《西園雅集圖》（現存各種摹本）中，米芾也為此寫了一篇文章。他們十幾個人在王詵家的花園中飲酒、作詩、寫字畫畫、談禪、論道等等。這是他們交游的第一個時期，是在蘇軾被黜，離開汴梁去杭州作官以前。元豐二年（公元一○七九年）蘇軾因作詩遭禍，陷入險境，王詵也被株連，據說李公麟在街上遇見蘇家人，就以扇遮面，因而受到人們的譏笑。李公麟和蘇軾等人第二次交游是在哲宗元祐年間，那時王安石已經去世，正是舊黨短期得勢，而蘇軾又恢復了自己的政治地位的時候，李公麟又畫了第二幅《西園雅集圖》。蘇軾和黃庭堅的詩集中載多首贈詩和稱贊他作品的詩。

李公麟對于古代的美術修養極深。對古器物和古文字具有知識，曾摹繪古代的銅器并加以考訂，他參加了整理皇家收藏的古器物的工作。他的父親李虛一收藏古代畫跡很多，他都進行臨摹，并且也臨摹了很多他人收藏的名跡。他保存了很多自己臨摹前代名畫的副本。

他的繪畫才能，首先表現 在他的題材的多樣性上。他擅長鞍馬、佛像、人物和山水。他在臨摹古人名跡中掌握了繪畫技法，而越出古人的技法。

李公麟擅長畫馬和人物。他畫的人物，據說能夠從外貌上區別出“廊廟館閣、山林草野、閭閻臧獲、臺輿皂隸”等社會各階層人的特點，并能分別出地域和種族的具體特點，及動作表情的各種具體狀態。他的藝術創造有生活現實性為基礎，所以他敢于追求新的表現。他敢于突破前人的定式，畫長帶觀音，飄帶長過一身有半，還畫過石上臥觀音，這些都是他創造的新式樣。他的創造性還表現 在他對題材的理解上，他畫“觀自在觀音”，不是按照一般流行的坐相，他說“自在在心，不在相”，不必限制于某一固定的坐相，而是另創一種他認為能表現出心情自在的坐相。他畫陶潛的“歸去來辭”一詩把表現的重點放在正在思維中的神態上，不在一般化的描寫田園松菊等自然風物，而注重描繪“臨清流處”——發人深思的流水。

李公麟畫漢代的將軍李廣奪了胡人的馬逃回來，在馬上引弓瞄準追騎，箭鋒所指，人馬就應弦而倒。李公麟自己說，如果是旁人畫就要畫箭射中追騎了。可見李公麟很了解藝術的真實有別于生活的真實，表面上好象不合理，而能產生更強烈的藝術力量。