早年經歷

金章宗完顏璟，生于大定八年（1168年），七月丙戌日，小字麻達葛，因生于金蓮川麻達葛山命名，是金世宗完顏雍之孫，金顯宗完顏允恭之子，母孝懿皇后徒單氏。

大定十八年（1178年），完顏璟被封為金源郡王。并開始學習女真小字及漢字經書，以進士完顏匡、司經徐孝美等侍讀。大定二十五年（1185年）父親完顏允恭去世，封原王、判大興府事。次年拜尚書右丞相，立為皇太孫。

登基

大定二十九年（1189年）正月癸巳日，金世宗去世，他于同日在靈柩前繼位，第二年改年號為明昌。

金章宗生長于世宗執政的金朝盛世，自幼對祖父的文韜武略耳濡目染，加之對儒家文化的融會貫通。登位后，在繼行祖父"仁政"之治的同時，極力效法北魏孝文帝否定本族舊制的那種翻然改進式的全盤漢化改革，不再因循世宗的復古主義作法。不斷完善各種政治、經濟制度，實現了女真族的徹底封建化。

大定二十九年（1189年）二月，章宗剛即位，就解決了金朝的奴隸又稱"二稅戶"的歷史遺留問題。這些奴隸既要向國家納稅，又要向寺院納租，地位最為低下，隨著封建制的發展，奴隸制的存在已成為發展生產的嚴重障礙，經過章宗的努力使絕大多數的奴隸變成了平民。

對于金朝獨具女真人特點的猛安謀克制，在大金國開疆拓土、滅遼伐宋歷史中起到了決定性的作用，章宗繼承了世宗的某些整改措施，又作了許多新規定。這些規定有效地制止了猛安謀克的不務正業和自由散慢。之后章宗又以法律的形式，剝奪了猛安謀克在世襲制上的特權，并淘汰了一批平庸無能的猛安謀克，從而提高了猛安謀克的整體素質。

章宗即位后，大興郡學，提倡儒術，進一步采用漢族禮儀服飾，提倡女真族和漢族通婚，促進了民族融合。

此間，北方蒙古、塔塔兒等游牧部族不斷南下侵擾，他先后派兵征討漠北各部，大敗蒙古、塔塔兒部。為防御北方游牧部族的侵擾，在北方邊界修建了界壕。一波未平，一波又起，公元1206年，南宋丞相韓侂胄派兵北伐金國，章宗派仆散揆、完顏匡擊敗了宋朝的北伐，并逼宋朝殺死韓侂胄以議和。但金國也受到巨大損失。

同時，黃河還三次大決口，給金朝財政經濟造成很大困難。章宗為解脫困境，大量發行交鈔。同時采用通檢推排、括田等辦法，以增加賦稅。但這些作法都沒有什么效果，金朝開始走向衰落。章宗是金朝漢文化水平最高的一位皇帝，詩詞創作甚多，又愛好書法、繪畫，在朝中設立書畫院，搜集散佚的書籍和書畫名品。

去世

泰和八年（1208年）十一月乙卯日，金章宗患病，同月丙辰日在福安殿病死，時年四十一歲。立遺詔說：“朕尚無子，賈氏、范氏已經懷孕，即將分娩，如果兩妃中生下男孩，就馬上立為皇帝。”

大安元年（1208年）正月，上謚號憲天光運仁文義武神圣英孝皇帝，廟號章宗。同年二月甲申日，葬于道陵。