生于順治五年七月二十六日，好讀書，常至通宵達(dá)旦，終至一眼失明。《莊子》一書為其最愛(ài)，因此其字取為“繼莊”。康熙五年（1666年），吳三桂弒南明桂王，時(shí)獻(xiàn)廷十九歲，雙親已逝，舉家南隱於吳江，并因不時(shí)濟(jì)貧以致傾家蕩產(chǎn)。此後南隱吳江，直到康熙十二年(1673年），三藩之亂爆發(fā)為止。三藩之亂定後，獻(xiàn)廷妻死，獻(xiàn)廷遂拋家別子過(guò)著浪跡天涯的生活。康熙二十六年（1687年），獻(xiàn)廷因萬(wàn)斯同之薦，北上應(yīng)徐乾學(xué)聘，入京參明史館事，增訂《明史·歷志》和《大清一統(tǒng)志·河南志》，“遍歷九州，覽其山川形勢(shì)”，并結(jié)識(shí)當(dāng)時(shí)名聞遐邇的學(xué)者，如王源。

康熙二十九年（1690年）離京返吳。次年七、八月之際，溯江西行。冬天時(shí)，抵湖南衡州，在衡州司馬茹儀鳳(字紫廷)延之署中過(guò)年。翌年正月十八日，開(kāi)始游南岳，此游得識(shí)王夫之，并且十分推崇他。康熙三十二年(1693年)四月，獻(xiàn)廷由昭陵(即湖南昭陵，在株洲南三十公里湘江東濱)。冬至日到湖南，于此寫下許多有關(guān)當(dāng)?shù)仫L(fēng)土人情的文字，直至翌日四月始離此東歸。經(jīng)過(guò)漢陽(yáng)時(shí)受到漢陽(yáng)令張壽民的款待，但張氏絕口不提復(fù)興事，獻(xiàn)廷暗自慨嘆。之後他又自漢陽(yáng)東行，在江西停留甚久，始返家鄉(xiāng)。康熙三十四年(1695)春，獻(xiàn)廷重游西湖。是年七月六日，病歿，與妻張氏合葬於吳江墓山。

著作多佚，僅存《廣陽(yáng)雜記》5卷。