之鸞9歲時讀私塾。一日，同鄉前輩袁太仆來訪，恰值塾師外出，塾中學童見袁都驚恐逃散，只有之鸞端坐不動，伏案讀書。袁太仆笑道：“客人來不理會，未免不禮貌吧!”之鸞回答說：“老師教導我讀書，沒有囑咐我接待客人。”袁太仆大加賞識，后以女兒嫁之。

之鸞在任刑部給事中期間，直言敢諫。正德十一年，武宗受權奸煽惑，準備在京城開設宮市館舍，供君臣游樂。消息傳開，朝野嘩然。之鸞認為：身為天子，豈能亂政?他極力上疏，剖陳其弊，武宗遂止。中官馬永成生前即為其兄弟子侄謀官爭祿，對皇上百般獻媚，死后武宗欲授其家族官爵達90人。之鸞上疏直語：“成何功?豈能恩濫至此，臣恐天下聞而解體。”因此，封授未果。寧王朱宸濠，自恃皇族仗勢驕橫，蓄意謀反，造龍舟于江南，邀武宗駕臨，圖謀弒君篡位；之鸞同御史肖淮力諫，揭穿其陰謀，阻武宗南巡。正德十四年，宸濠果然舉兵反叛。武宗令張忠、許泰領禁軍征討，派之鸞隨軍紀錄戰功。張、許尚未到贛州，宸濠即已被江西巡撫王守仁擊潰俘獲。當時張忠等佞臣因妒忌王守仁獨得大功，想奪其功勞，令之鸞為其記功，之鸞不肯。張忠等百般威逼，之鸞說：“江西守臣有功不記，卻濫記無功的權貴，如何向黎民百姓交待?我寧愿丟官，也不枉法。”張、許二人在搜捕朱宸濠逆黨時，株連無辜甚多，之鸞多方為之開釋，并向朝廷上疏，備陳征戰給人民帶來的困苦，請減免田租，停派夫役，寬赦舊欠，獲得武宗批準。平亂后，武宗迷戀江南，游山玩水，不思返都，他屢請駕回宮，并作《回鑾賦》以諫。又劾許泰與尚書王憲依附太監江彬，結黨營私，應當罷免；武宗寵幸二人，之鸞反遭遣責。江彬又利用當時諸將要奪王守仁平叛之功，被之鸞嚴詞拒絕而不得的怨恨心理，多方向武宗誣控之鸞，終未得逞。

武宗死，世宗立，改年號為嘉靖元年(1522年)。之鸞上疏揭發太監弄權，蒙蔽武宗，損害朝廷利益，建議世宗廣開言路，起用正人，罷黜奸佞，并極力指陳前朝的積弊。世宗雖心知所言是實，但因初即位，一時未能撥亂反正。之鸞終因忤觸權貴，降職出任崇德丞，又先后改任長興令、青州同知。因母逝，回籍奔喪，后轉任南京刑部郎中。嘉靖八年，改任陜西寧夏僉事。時關內大旱，災民苦不堪言，他關心民之疾苦，并上報皇帝。

寧夏是古代北方邊防，從紅山堡的黑水溝到定邊的南山口、花馬池一線，原有堡壘，因年久倒塌。該地是砂磧區，少土缺水，先后駐守官員，都因修不好城堡犯罪丟官。之鸞當初任僉事時，曾因這事劾過王瓊，現王瓊任總兵鎮守榆林，他調任后正是王的下屬。王要報舊怨，特向朝廷薦之鸞負責在花馬池建城堡，以此來刁難之鸞。之鸞慨然接受，勘好地勢，便帶領軍工先行拋沙，深挖丈余，得到粘土；同時于百里外山下開鑿泉水，用木枧引水到工地，供工程使用。原限5個月完工，只施工3個月，即將城堡筑牢，并讓功給王瓊。王瓊由衷地佩服。從此，寧夏一帶邊境，有堅固城堡做屏障，邊防的安全得以確保。巡撫胡東皋，贊賞其才能，向朝廷推薦之鸞接替自己的職務。

此后，齊之鸞從寧夏還京，調任河南省副使，并兼任該省提學副使。不久，改任山東臨清兵備副使，后又被召回任順天府丞，未及動身，境內發生盜亂，留下鎮撫。平息后，提升為河南按察使，于嘉靖十三年（1534年）卒于任上，時年52歲，卒后列入鄉賢祠奉祀。

齊之鸞學識淵博，文彩宏麗，對桐城派的興起有先導作用。姚瑩在《桐舊集》序中曰：“自齊蓉川（之鸞）給諫以詩著有明中葉，錢田間（錢澄之）振于晚季，自是作者如林。”齊之鸞著有《蓉川集》、《南征紀行》和《入夏錄》等各若干卷。他的詩歌直面現實，出語新奇，是當之無愧的桐城派詩祖。