保初年少入京，師事侍郎寶廷，與其子伯福為友，交游海內(nèi)。善書(shū)法，其詩(shī)襟懷高曠，沉思淵旨，有王安石之風(fēng)，熔鑄古今，不拘一體，著有《北山樓詩(shī)詞文集》。

光緒二十三年(1897)鑒于甲午戰(zhàn)敗，保初乃上《陳時(shí)事疏》，直“以亡國(guó)之說(shuō)，告之于皇上”。冀其“怵危亡”而“謀富強(qiáng)”，被刑部尚書(shū)剛毅壓下未報(bào)，保初乃憤然引疾南歸，然而他的奏疏在上海報(bào)紙登了出來(lái)，以致出了大名。他未去職以前早有變法維新思想，梁?jiǎn)⒊?/a>初入京才24歲，保初即視為“奇士”，并向文淵閣大學(xué)士孫家鼐力薦，梁因此得入自強(qiáng)書(shū)局。戊戌變法前后，他著文痛論阻撓新法之害。變法失敗后，譚嗣同等就義，他時(shí)已南歸，又寫(xiě)《哭六君子》詩(shī)并“為亡人訟冤”。辛丑以后他又入京上疏歸政權(quán)給光緒皇帝，他同時(shí)寫(xiě)信給袁世凱勸其“行桓文之事”，主旨在于支持光緒皇帝實(shí)行變法。袁曾在長(zhǎng)慶幕府，與保初有兄弟之交，袁顯貴以后，保初勉以“君王神武丁多故，好建奇功答圣時(shí)”，但袁不采納，贈(zèng)以重金，保初亦斥而不受。光緒三十一年(1905)東渡日本，舟過(guò)玄海灘時(shí)，有“舟人那識(shí)傷心地，遙指前程是馬關(guān)”(《乙巳游日本絕句》)之句，賦詩(shī)寄慨，憂傷國(guó)事。他又在上海《蘇報(bào)》案中，保護(hù)過(guò)入獄的章太炎，于是革命黨也認(rèn)為朋友。他既維新又革命，還和先維新后保皇的康、梁保持聯(lián)系。等到黨禁和緩，保初始悄然回津，不久即患中風(fēng)，手足偏廢，對(duì)于國(guó)事就少過(guò)問(wèn)了。宣統(tǒng)三年春南歸上海，臥床兩載，于民國(guó)2年(1913)春病逝，葬滬靜安寺側(cè)。