中道與其兄宗道、宏道并有文名，世稱“三袁”，同為公安派，其績(jī)稍遜于宏道。其文學(xué)主張與宏道基本相同，強(qiáng)調(diào)性靈，“以意役法，不以法役意，一洗應(yīng)酬格套之習(xí)”(《中郎先生全集序》)。他較兩兄晚歿，后來目睹模仿公安派的文人，已有“為俚語(yǔ)、為纖巧、為莽蕩”(同前)的流弊，所以晚年又形成以性靈為中心兼重格調(diào)的思想，提出“不效七子詩(shī)，亦不效袁氏少年未定詩(shī)，而宛然復(fù)傳盛唐詩(shī)之神則善矣”(《蔡不瑕詩(shī)序》)。這是他與兩兄稍異之處。袁中道作品以散文為優(yōu)，游記文如 [1] 《游石首繡林山記》、《游鳴鳳山記》、《金粟園記》、《玉泉澗游記》等，情景交融，描摹入微，尺牘文如《寄蘊(yùn)璞上人》、《答潘景升》、《與曾太史長(zhǎng)石》等，直抒胸臆，文筆明暢;日記《游居柿錄》反對(duì)復(fù)古擬古，認(rèn)為文學(xué)是隨時(shí)代的變化而變化的，“天下無(wú)百年不變之文章”;提倡真率，抒寫性靈。晚年針對(duì)多俚語(yǔ)纖巧的流弊，提出以性靈為中心兼重格調(diào)的主張。創(chuàng)作以散文為佳，游記、日記、尺牘各有特色。游記文描摹入微、情景交融，日記寫得精粹，對(duì)后世日記體散文有一定影響。其詩(shī)偶有關(guān)心民生疾苦之作，也寫得較清新。受李贄、徐渭等影響極深，對(duì)復(fù)古主義給予猛烈抨擊，認(rèn)為時(shí)有變化，文有古今，文學(xué)應(yīng)隨著時(shí)代的變化而變化，做到“事今日之事，則亦文今日之文”，極力主張“獨(dú)抒性靈，不拘格套”，充分表現(xiàn)了作者個(gè)性。創(chuàng)作以小品文成就最為突出，自由抒寫，清新活潑。但詩(shī)文思想較平泛，酬作應(yīng)答、感時(shí)傷懷，藝術(shù)上創(chuàng)新不夠。中道生前曾多次去謁見過著名的進(jìn)步思想家、文學(xué)家李贄，求教問學(xué)，寫過不少贊頌李的詩(shī)文。李被朝廷加以“敢倡亂道，惑世誣民”的罪名迫害致死后，他冒著風(fēng)險(xiǎn)為李立傳(《李溫陵傳》)。對(duì)傳主的人品學(xué)問，革新精神，倍加尊崇。

袁中道的著作有《珂雪齋集》20卷、《游居柿錄》(即《袁小修日記》)20卷。

袁中道，字小修，明穆宗隆慶四年(1570年)五月七日生，十六歲中秀才，以豪杰自命，性格豪爽，喜交游，好讀老莊及佛家之書。中道成年時(shí)，兩個(gè)哥哥都先后考中進(jìn)士，步入仕途，以反對(duì)前后“七子”的復(fù)古模擬，主張創(chuàng)新而稱譽(yù)文壇。他隨著兩個(gè)哥哥，廣交提倡革新的名流學(xué)者。

明神宗萬(wàn)歷十六年(1588年)，他來到京城，交游更廣，詩(shī)文益進(jìn)。經(jīng)李贄的推薦，大同巡撫梅國(guó)楨慕名數(shù)次函邀他去做客，他回信說：“明公廄馬萬(wàn)匹，不以一騎逆予，而欲坐召國(guó)士，胡倨也!”于是梅國(guó)楨派專人，備好馬，再次迎請(qǐng)?jiān)械馈?/p>

萬(wàn)歷二十三年(1595年)，袁中道漫游塞上，梅待之為上賓。陪同打獵、游覽，他每作一詩(shī)，梅贊揚(yáng)說：“真才子也!”離開塞上后，繼游齊、魯?shù)翘┥剑^日出。這年九月，袁中道到吳縣，又遍游吳越名勝。不久，他的詩(shī)集刊行于世。宏道在序言中說：“大都獨(dú)抒性靈，不拘格套，非從自己胸臆流出，不肯下筆。有時(shí)情與境會(huì)，頃刻千言，如水東注，令人奪魄”。這部詩(shī)集，一時(shí)成為“公安派”作品的樣板。“凡吳中名流、高衲、歌兒、老嫗，無(wú)不口小修為名士，而公亦到處題詠不輟”。

萬(wàn)歷三十一年(1603年)袁中道三十四歲時(shí)，才在順天鄉(xiāng)試考中舉人。之后數(shù)次殿試均名落孫山，如是更加縱情山水，學(xué)禪悟道，以詩(shī)酒自?shī)省Ｈf(wàn)歷三十六年(1608年)秋，從北京回到公安家鄉(xiāng)，又先后游湖南澧州、德山、桃源等名勝。次年，在沙市買木船一只，取名“帆鳧”，裝上干糧、書籍、字畫，順長(zhǎng)江而下，觀石首繡林，懷華容古道，登洞庭君山，吊赤壁古戰(zhàn)場(chǎng)，上黃鶴樓，步晴川閣，訪六朝故都金陵，宿鎮(zhèn)江甘露寺。再轉(zhuǎn)船北上，飽覽運(yùn)河風(fēng)光，又游到北京。

萬(wàn)歷三十八年(1610年)九月，宏道病逝，他悲慟過度，害了一場(chǎng)大病，幾乎死去，這年冬天，他遂隱居玉泉山，讀書學(xué)佛，修身養(yǎng)性，還建造一座柴紫庵作為居所，再不想遠(yuǎn)游了，但昔日處世之志仍然不移。他從玉泉山給他的兒子祈年信中說：“大丈夫既不能為名世碩人，洗蕩乾坤，即當(dāng)居高山之頂，目視云漢，手捫星晨，必不隨群逐隊(duì)，自取羞恥也”。

萬(wàn)歷四十四年(1616年)，袁中道終于得中進(jìn)士，時(shí)年四十七歲，朋友們都為他高興，爭(zhēng)相傳告。第二年朝廷授他徽州府教授，后升國(guó)子監(jiān)博士。在此期間，他系統(tǒng)地整理、校對(duì)、出版了他兩個(gè)哥哥及自己的著作，寫序言另以評(píng)價(jià)，使“三袁”的作品及其文風(fēng)發(fā)揚(yáng)光大。萬(wàn)歷四十八年(1620年)，升南京吏部主事。天啟四年(1624年)，升南京吏部郎中。天啟六年(1626年)八月三十日病逝于南京，終年五十七歲。