吳兆騫，于明崇禎四年(1631)生于江蘇省吳江縣松陵鎮(zhèn)一個(gè)官宦之家，七世祖為孝子吳璋，叔祖為明末抗清將領(lǐng)吳易。兆騫少時(shí)穎異不凡，九歲即能作《膽賦》，十歲寫(xiě)《京都賦》，見(jiàn)者驚異。博涉文籍，《今世說(shuō)》言：“每鼻端有墨，則是日讀書(shū)必?cái)?shù)寸矣。”后隨父宦游楚地四年，因張獻(xiàn)忠起義，奉母歸里。

兆騫性情簡(jiǎn)傲，不拘禮法，在塾中見(jiàn)人所脫帽，輒竊取溺之。其師計(jì)青轔責(zé)問(wèn)，則曰：“居俗人頭，何如盛溺?”計(jì)青轔嘆曰：“此子異時(shí)必有盛名，然當(dāng)不免于禍。”及長(zhǎng)，與兄兆寬、兆宮并稱(chēng)“延陵三鳳”，或又合幼弟兆宜，號(hào)為“吳四君”。順治六年(1649)，宋德宜等結(jié)慎交社，兆騫兄弟為之眉目，自此益狂放。社事盛時(shí)，嘗對(duì)汪琬引古人語(yǔ)云：“江東無(wú)我，卿當(dāng)獨(dú)秀”，以故人頗嫉妒之。順治十年(1653)，江浙文社數(shù)次大會(huì)于虎丘、鴛湖，兆騫與吳偉業(yè)等前輩耆宿即席唱和，有踔厲騰越之概，四座傾動(dòng)，因與宜興陳維崧、華亭彭師度博得“江左三鳳凰”之目，而與顧貞觀尤善。

順治十四年(1657)八月，兆騫參加江南闈鄉(xiāng)試，中式為舉人。十一月南闈科場(chǎng)案起，以仇家誣陷，奉旨入京參加復(fù)試。翌年初驅(qū)車(chē)北上時(shí)，嘗托名金陵女子王倩娘題詩(shī)百余首于涿州驛壁，情詞凄斷，以自寓哀怨，三河兩輔之間和者頗多。四月復(fù)試于瀛臺(tái)，武士林立，持刀挾兩旁，兆騫戰(zhàn)栗未能終卷，遭除名，責(zé)四十板，家產(chǎn)籍沒(méi)，并父母兄弟妻子流徙寧古塔(今黑龍江寧安)。

十六年(1659)閏三月，自京師出塞，送其出關(guān)之作遍于天下，就中吳偉業(yè)《悲歌贈(zèng)吳季子》：“人生千里與萬(wàn)里，黯然銷(xiāo)魂別而已。君獨(dú)何為至于此，山非山兮水非水。生非生兮死非死。十三學(xué)經(jīng)并學(xué)史，生在江南長(zhǎng)紈綺，詞賦翩翩眾莫比，白璧青蠅見(jiàn)排詆!一朝束縛去，上書(shū)難自理。絕塞千里斷行李，送吏淚不止，流人復(fù)何倚?彼尚愁不歸，我行定已矣。八月龍沙雪花起，橐駝垂腰馬沒(méi)耳，白骨皚皚經(jīng)戰(zhàn)壘，黑河無(wú)船渡者幾?前憂(yōu)猛虎后狼兕，土穴偷生若螻蟻，大魚(yú)如山不見(jiàn)尾，張鬢為風(fēng)沫為雨，日月倒行入海底，白晝相逢半人鬼。噫嘻乎悲哉! 生男聰明慎莫喜，倉(cāng)頡夜哭良有以，受患只從讀書(shū)始。君不見(jiàn)，吳季子! ”

七月兆騫抵戍所寧古塔舊城(今黑龍江海林舊街)，城內(nèi)外僅三百家，其地重冰積雪，非復(fù)人間，至此者九死一生。順治十八年(1661)吳兆騫在《上父母書(shū)》信中說(shuō)，“寧古寒苦天下所無(wú)，自春初到四月中旬，大風(fēng)如雷鳴電激咫尺皆迷，五月至七月陰雨接連，八月中旬即下大雪，九月初河水盡凍。雪才到地即成堅(jiān)冰，一望千里皆茫茫白雪。”

康熙二年(1663年)吳兆騫之妻葛采真和妹吳文柔從蘇州來(lái)到關(guān)外，兆騫即教書(shū)為業(yè)，第一個(gè)教的是寧古塔第一個(gè)流人陳嘉猷的長(zhǎng)子陳光召，生活漸有改善，生二女一子。康熙四年(1665)夏，與張縉彥、錢(qián)德惟等結(jié)七子詩(shī)會(huì)，為黑龍江首個(gè)詩(shī)社。分題角韻，月凡三集，后以戍役分?jǐn)y而罷。朝鮮王朝節(jié)度使李云龍以兵事路過(guò)寧古塔，吳兆騫作《高麗王京賦》，名震異邦。康熙十三年(1674年)秋，黑龍江將軍巴海聘吳兆騫為書(shū)記兼家庭教師，教其兩子額生、尹生讀書(shū)，禮遇甚重。

康熙十五年(1676)，顧貞觀結(jié)識(shí)納蘭性德，為兆騫求援于容若，未即許。冬，貞觀寓居京師千佛寺，冰雪中憶及兆騫，賦《金縷曲》二闋以詞代書(shū)，容若見(jiàn)之泣下，應(yīng)允五載為期，營(yíng)救兆騫入關(guān)。康熙十七年(1678)，清廷遣內(nèi)大臣覺(jué)羅武默納、一等侍衛(wèi)對(duì)奏賚敕封長(zhǎng)白山之神。使臣視察寧古塔等地時(shí)，向兆騫索詩(shī)賦，于是有《長(zhǎng)白山賦》數(shù)千言，詞采極其瑰麗，藉使臣?xì)w獻(xiàn)天子。此賦雖經(jīng)圣祖御覽，動(dòng)容咨詢(xún)，然有作梗者，召還未果。

康熙二十年(1681)，經(jīng)納蘭容若、徐乾學(xué)、顧貞觀等諸多友人戮力營(yíng)救，終醵金兩千，以認(rèn)修內(nèi)務(wù)府工程名義贖罪放還。七月底，還鄉(xiāng)詔下，十一月中抵京師。前后歷經(jīng)二十三年。回程中，將軍巴海派兵護(hù)送，并撥給驛車(chē)驛馬和飲食。徐乾學(xué)于宴會(huì)即席有《喜吳漢槎南還》詩(shī)，和者后多至數(shù)十百人。王士禛句云：“太息梅村今宿草，不留老眼待君還”，最為人傳誦。此后遂館于容若家，為容若弟揆敘授讀。吳兆騫后因細(xì)故與顧貞觀有嫌隙，明珠將他延入書(shū)房，上書(shū)“顧梁汾為吳漢槎屈膝處”幾字，不由大慟，聲淚俱下。康熙二十二年(1683)返里省親，并在友人資助下，筑屋三間，命名為“歸來(lái)草堂”。長(zhǎng)期的嚴(yán)寒生活，兆騫已不適應(yīng)江南水土氣候，大病數(shù)月，赴京治療。康熙二十三年十月十八日(1684年11月24日)，因疾客死京邸，時(shí)年五十四歲。臨歿語(yǔ)其子曰：“吾欲與汝射雉白山之麓，釣尺鯉松花江，挈歸供膳，付汝母作羹，以佐晚餐，豈可得耶”，則于白山黑水亦有鄉(xiāng)愁矣。納蘭性德為其料理后事，出資送靈柩回吳江，