舉秀才，不知書。

舉孝廉，父別居。

寒素清白濁如泥，

高第良將怯如雞。

被推舉作秀才的人竟然不識字。

被薦舉作孝廉的人竟然不贍養父母。

被選拔為寒素、清白的人竟然像污泥一樣骯臟，

被稱為是干吏良將的竟然象雞一樣膽小。

秀才：漢代為舉士的科目，要文才出眾的人才能當選。

察：選拔。

孝廉：本來是漢代選舉宮吏的兩種科目。“孝”指孝子，“廉”指廉潔之士，后來合稱“孝廉”。

寒素：漢晉時舉拔士人的科目名。一說指出身清貧。

清白：也是漢代選拔士人的科目名。一說指為官清廉。

高第：漢代選拔士人的科目名。一說指出身豪門。

漢武帝元光元年（公元前134年），命令郡國舉孝、廉各一人，從此這一制度正式確定。這本來是選拔人材的辦法，但在東漢后期腐朽的政治環境中，外戚、宦官交替專權，清白正直之士受到排擠陷害，出現公然“賣官”的事。這首童謠，便是對這種社會現象的揭露與諷刺。

“舉秀才，不知書。”凡舉作秀才科的人，本應文才深秀、學富五車，但實際上卻連字都不識，于是便產生了名與實強烈的對比，夸張又并不讓人覺得虛誕。

“察孝廉，父別居。”孝、廉本來兩科，后來合而為一，應是事親孝順、處事廉潔之人當選。這里復詞偏義，重在講“孝”。孝之最為基本的，就是奉養雙親。但這位被薦之人，竟是與父親分居而住，就中國古代家庭觀念來看，無疑是不孝之舉了。

“寒素清白濁如泥”，寒素與清白，可能是性質相近的兩個科目。漢代察舉科目，只隨皇帝高興與需要而定，所以并不固定。《晉書·李重傳》中講到舉寒素要符合“門寒身索，無世祚之資”的條件，選舉制度漢晉相延，變化不應很大。范嘩在《后漢書·揚雄傳論》中說：“中興以后，復增淳樸、……清白、敦厚之屬。”可見二者都是選舉科目。一般科目之名稱與它所要求的品質應是相當的。故清白、寒素科出來的，應是出身清貧、為官清正之人，而實際上，勞動人民的評價則是“濁如泥”，可見他們是當不起那四個字的。

“高第良將怯如雞。”漢代不僅文官由重臣推薦，武將也如此。《漢書·昭帝紀》：“始元五年，詔舉郡國文學、高第各一人。”《后漢書·安帝紀》：“永初五年七月，詔三公、特進、九卿、校尉，舉列將子孫明曉戰陣任將帥者。”大概武將之舉，均要求“列將子孫”，正因此，此科目才取名“高第”吧。高第與文學對舉，在此又與良將并舉，可知與上面“寒素清白”一樣，是兩個相近科目。被薦之人，應“剛毅武猛，有謀謨（《順帝紀》）”，然而實際上卻膽小如雞，這真是滑天下之大稽了。

這首民謠，用一兩個典型的細節，通過形象的比喻與夸張，將一個個名不符實的推舉現象并列起來，將封建時代選拔人材的虛偽、腐朽與可笑揭示得淋漓盡致，表現了勞動人民高超的戰斗與諷刺藝術。