朱溫為他送名禮部，得中大順二年(891年)第八名進(jìn)士（《鑒誡錄》）。得第后次年，因政局動(dòng)亂，復(fù)還舊山，田頵在宣州，很重視他，用為從事。天復(fù)三年(903年)，田頵起兵叛楊行密，派他到大梁與朱溫聯(lián)絡(luò)。田頵敗 死，朱溫表薦他，授翰林學(xué)士、主客員外郎，患重疾，旬日而卒。其詩(shī)語(yǔ)言通俗、風(fēng)格清新，后人稱(chēng)“杜荀鶴體”。部分作品反映唐末軍閥混戰(zhàn)局面下的社會(huì)矛盾和人民的悲慘遭遇，當(dāng)時(shí)較突出，宮詞也很有名。

杜荀鶴相傳為杜牧出妾之子。出身寒微。曾數(shù)次上長(zhǎng)安應(yīng)考，不第還山。當(dāng)黃巢起義軍席卷山東、河南一帶時(shí)，他又從長(zhǎng)安回家。從此“一入煙蘿十五年”（《亂后出山逢高員外》），過(guò)著“文章甘世薄，耕種喜山肥”（《亂后山中作》）的生活。

杜荀鶴才華橫溢，仕途坎柯，終未酬志，而在詩(shī)壇卻享有盛名，自成一家，善長(zhǎng)于宮詞。因長(zhǎng)期置身于九華山懷抱，吟詠九華山面貌的詩(shī)篇甚多，具有鮮明的時(shí)代色彩。客居他鄉(xiāng)寫(xiě)的《秋日懷九華舊居》流露出棄官歸隱九華的心情和身在異地戀鄉(xiāng)之苦。在《自江西歸九華有感》、《題所居村舍》和《山中寡婦》等詩(shī)篇中揭露了社會(huì)政治昏暗，酷吏殘忍、軍閥混戰(zhàn)，民不聊生，反映了人民的疾苦與呼聲，是當(dāng)時(shí)社會(huì)生活的真實(shí)寫(xiě)照。

杜荀鶴一生以詩(shī)為業(yè)，他膾炙人口的詩(shī)《春宮怨》，用宮女的不幸身世象征自己懷才不遇的比興手法，顯示了作者藝術(shù)手段的高超。然而杜荀鶴的詩(shī)的主要成就，還在于為數(shù)不多的一些同情人民苦難的作品。《時(shí)世行》2首，一題作《山中寡婦》、《亂后逢村叟》，深刻地描繪了戰(zhàn)亂使農(nóng)村人民遭受沉重苦難的畫(huà)面。《旅泊遇郡中叛亂示同志》，揭露了地方藩鎮(zhèn)趁火打劫的罪行。在詩(shī)人筆下再現(xiàn)了黃巢起義被鎮(zhèn)壓后，藩鎮(zhèn)混戰(zhàn)的年月里人民的痛苦生活。這類(lèi)詩(shī)篇運(yùn)用律詩(shī)和絕句的形式而又不為聲律所束縛，語(yǔ)言清新通俗，爽健有力。有影印宋蜀刻本《杜荀鶴文集》3卷行世。