包衣起家

高斌曾祖高名選，祖籍奉天遼陽，太祖皇帝時(shí)來歸 。子高登永 ，任直隸兵備道；孫高衍中，由內(nèi)務(wù)府主事歷升都虞司郎中兼佐領(lǐng)、參領(lǐng)。高氏真正顯赫是自第四世高斌始

高斌年輕時(shí)在內(nèi)務(wù)府當(dāng)差，雍正元年（1723年），擔(dān)任內(nèi)務(wù)府主事。雍正四年（1726年）出任蘇州織造。此后歷任廣東、浙江、江蘇、河南布政使。

雍正九年（1731年）九月，高斌擔(dān)任河?xùn)|副總河職務(wù)，雍正十年（1723年）調(diào)任兩淮鹽運(yùn)使同時(shí)署理江寧織造一職。雍正十一年（1733年），高斌署理江南河道總督一職，隨后實(shí)際擔(dān)任該職務(wù)。

致力治河

乾隆元年（1736年）四月，黃河水漲，乾隆帝命高斌會(huì)同兩江總督趙弘恩、河南巡撫富德共同提出治水對(duì)策。高斌在赴任后不久，提出治水之策，他建議疏浚毛城鋪城以下河道，并于相應(yīng)位置開河建壩。此方案經(jīng)批準(zhǔn)實(shí)行。

乾隆三年（1738年）正月，依高斌所奏，在淮、揚(yáng)運(yùn)河清河口至瓜州段相應(yīng)建閘修壩的工程完畢，高斌得到朝廷的嘉獎(jiǎng)。一年后，高斌“開新運(yùn)口，堵塞舊運(yùn)口，進(jìn)而避免黃河倒灌”的奏疏經(jīng)大學(xué)士鄂爾泰等人實(shí)地查勘后付諸實(shí)施。

乾隆六年（1741年）八月，高斌上奏，他認(rèn)為黃河自宿遷經(jīng)過桃源至清河共二百余里的河流，水流湍急，而河北案只有六座縷堤但并無遙堤，屬于隱患，并奏請(qǐng)對(duì)淮河進(jìn)行治理。他的建議得到批準(zhǔn)。不久，高斌調(diào)任直隸總督并兼管北河河道總督職務(wù)。

任職直隸

乾隆六年（1741年），高斌在奏折中全面陳述治理永定河的策略：“治理永定河關(guān)鍵在于使下游水域水流通暢。建議在三角淀旁邊開設(shè)引河。”

乾隆八年（1743年）十一月，高斌又奏報(bào)疏浚永定河上游事宜，指出：“永定河上游桑干河河流長(zhǎng)度八百里，應(yīng)多開渠道，以便灌溉兩岸的農(nóng)田。”同時(shí)他建議在宜化境內(nèi)的黑龍玩、懷來境內(nèi)的和合堡，宛平境內(nèi)的沿河口三處，修筑玲瓏壩，以下游洶涌的水勢(shì)。最終該方案得以實(shí)施。高斌對(duì)直隸的經(jīng)營治理得到了清廷的認(rèn)可，乾隆十年（1745年）三月，加太子太保銜。五月，高斌任吏部尚書，仍兼管直隸水利河道工程事務(wù)。十二月，擔(dān)任協(xié)辦大學(xué)士，入值軍機(jī)處。

乾隆十一年（1746年）夏天，運(yùn)河水漲，海州一帶被淹，高斌受命往勘驗(yàn)，乾隆十二年（1747年）三月，高斌擔(dān)任文淵閣大學(xué)士。四月，高斌受命同江南新任河道總督周學(xué)健辦理防汛事宜。及時(shí)上疏提出解決方法，得旨允準(zhǔn)后實(shí)施。

屢遭貶職

乾隆十三年（1748年），高斌隨同御史劉統(tǒng)勛查辦山東賑災(zāi)事宜。在此期間，高斌會(huì)同副總河顧琮查辦浙江巡撫常安貪贓案，由于在處理過程中不能秉公執(zhí)法，被部議革職，奉皇帝詔從寬處理，免予革職，改為留任原職。

同年，高斌又因在辦理監(jiān)督籍沒江南河道總督周學(xué)健家產(chǎn)案中徇私情而被革去大學(xué)士一職，仍兼管江南河道總督事務(wù)。

乾隆十八年（1753年），洪澤、高郵等地洪水泛濫成災(zāi)，高斌因身任河督失職而被下部嚴(yán)議。 同年，河南外河同知陳克濟(jì)，海防同知王德宣等人虧帑事發(fā)，高斌因袒護(hù)屬下而被革職，并被派到河務(wù)工地效力贖罪。

刑場(chǎng)陪斬

乾隆十八年（1753年）九月，黃河沖決江蘇銅山等處堤壩，高斌被罰赴銅山堵住堤口。此時(shí)，江蘇銅山同知李敦、守備張賓因侵帑誤工而被就地正法，高斌與副總河張師載二人被綁赴刑場(chǎng)陪斬。因事先并未言明是陪斬，高斌嚇得魂飛魄散，全身癱軟，昏迷在地。

卒于任上

乾隆二十年（1755年）三月，高斌卒于工地，終年七十二歲。乾隆帝命令追贈(zèng)內(nèi)大臣銜，在內(nèi)務(wù)府中取銀一千兩，料理后事。二十三年（1758年），賜謚號(hào)“文定”。五十一年（1786年），高斌的牌位入祀賢良祠。